Zondag 23 maart 1980 werd een historische dag voor Hoevenen en voor de ganserijders uit de hele polder. Voor het eerst sinds het ontstaan van het keizerrijden in 1948 – toen nog in het verdwenen polderdorp Wilmarsdonk – werd in Hoevenen een keizer gekroond. Het was bovendien reeds de 33ste editie van het keizerrijden van de Verenigde Gansrijders van de Polder.

Die primeur kwam er onder massale belangstelling op het Frans Oomsplein, waar Alex Cleiren van de Oude Gans Berendrecht om 18.10 uur de opvallend taaie gans wist te onthoofden. Hoevenen had eindelijk zijn keizer gezien.

Ontvangst en stoet

Vooraf werden bestuursleden van de verschillende maatschappijen, oud-keizers en prominenten ontvangen in de raadszaal van het voormalige gemeentehuis. Tijdens deze plechtige receptie spraken zevenvoudig keizer Fons Gabriëls en burgemeester Eduard De Bie hun waardering uit voor de folklore en de inzet van de gansrijders. Er werd ook ontroerend stilgestaan bij het overlijden van Gaston Braem, voorzitter van de Hoevense gansrijders.

Aansluitend trok een indrukwekkende stoet door de gemeente: alle gansrijdersverenigingen, zeven fanfares en tal van folkloristische groepen zorgden voor een kleurrijk en feestelijk geheel. Velen noemden het later de mooiste stoet ooit bij een keizerrijden.

De strijd om de keizerskroon

Met lichte vertraging arriveerden de 22 ruiters, aangevoerd door keizer 1979 Frans Certiaens, aan het strijdtoneel. Omstreeks 15.30 uur begon het duel onder de galg. Het werd een lange, harde maar sportieve strijd, begeleid door de spitsvondige commentaar van microman Fons Van Wallendael, die niet alleen de premie opdreef maar ook het publiek bleef vermaken.

Toen snijder Maurits Rul het laatste maasje wegsneed, dacht men dat de beslissing nabij was, maar de gans gaf zich nog niet gewonnen. Pas om 18.10 uur viel het verdict: Alex Cleiren, toen 24 jaar en ingenieur van beroep, trok met een beslissende greep de kop los. Onder luid applaus werd hij tot keizer gekroond en mocht hij een premie van 65.850 frank in ontvangst nemen.

Tijdens het interview grapte Alex dat hij even dacht dat er “een elastiek in de ganzennek zat” – “wat een oude lor”, besloot hij lachend.

Jubel voor Berendrecht

Met deze overwinning mocht Berendrecht, en meer bepaald de Oude Gans, opnieuw jubelen. Het feest ging nog lang door in de herbergen van Hoevenen, waar men soms nauwelijks aan de tap geraakte.

Zo werd Keizer 1980 een hoogtepunt in de geschiedenis van het keizerrijden én een onvergetelijke bladzijde voor de Oude Gans Berendrecht.